Cualquier seguidor de la liga ACB, por muy joven que sea, sabe quién es Audie Norris (1960). Lo que quizás no todo el mundo sepa es que Audie Norris jugó en la NBA —Portland Trail Blazers— desde 1982 hasta 1985.
Norris llegó a la NBA tras su etapa universitaria en Jackson State University (Misisipi), la misma universidad de la que sería entrenador asistente tras su retirada como jugador. El pívot había sido elegido por los Blazers en el puesto 37 —segunda ronda— del draft de 1982. Audie era el segundo miembro de su familia en ponerse un uniforme de la NBA: su hermano mayor Sylvester había sido jugador de los San Antonio Spurs (jugó 17 partidos en la temporada 1979/80).
Seguramente, el mejor recuerdo de Audie Norris durante su carrera en la NBA fue cuando los Blazers eliminaron a los Dallas Mavericks en el quinto partido de la primera ronda de los playoffs de la temporada 1984/85. Norris fue quien metió la canasta ganadora con la que los Blazers se impusieron 115-113 a los Mavs. El partido cerraba la serie (3-1) para la franquicia de Portland. Al principio del siguiente vídeo se puede ver la canasta:
Antes de las semifinales de conferencia contra los Lakers, nuestro protagonista se permitió un lujo: «Soy el arma secreta en esta serie. Siempre juego buenos partidos contra los Lakers, si tengo la oportunidad de jugar algunos minutos. Muchos jugadores no esperan que yo entre y haga lo que puedo hacer». Los Lakers pasaron por encima de los Blazers (4-1) y acabarían ganando el anillo ante los Celtics (4-2). Aquellos fueron los últimos partidos de Atomic Dog en la NBA.
Fue su compañero de equipo Mychal Thompson —padre de Klay Thompson— quien le puso el apodo de «Atomic Dog» (perro atómico) por sus brutales mates (de hecho, su nombre en Twitter es @atomicdog14).
He leído por ahí que en una ocasión el entrenador Jack Ramsay mandó a la policía a casa de Norris para que este se despertase, aunque siempre se sostuvo que el principal motivo por el que no continuó en la NBA fue sus problemas de rodilla.
Norris se retiró en 1994. Desde entonces, ha sido asesor de equipos de europeos y entrenador de baloncesto (desde cadetes hasta ligas semiprofesionales). En Sevilla le contrataron en 2014 para pulir a un tal Kristaps Porzingis.
Fue sido nombrado Embajador de la NBA por el comisionado Adam Silver.
Audie Norris dirige su propio campus de baloncesto. Atención a las fotos que aparecen en la portada de su página web:
Con apenas 1,82 metros de altura y un físico nada imponente, a Mark Price no hubo quien le augurase ningún futuro como profesional del baloncesto. No obstante, su disposición para el trabajo y su carácter competidor lograron demostrar que los agoreros que estaban equivocados.
Cuando le tocó comenzar su carrera universitaria tuvo que sufrir el desprecio de ciertas universidades que veían en su físico un gran obstáculo. Mark Price tuvo la ventaja de que su padre, Denny, era entrenador asistente de los Phoenix Suns, en la época en la que dos grandes tiradores como Dick Van Arsdale y Paul Westphal jugaban en la franquicia de Arizona. Nada como el ejemplo de los profesionales.
Price acabaría jugando para Georgia Tech en una época en la que el baloncesto universitario no tenía la exposición televisiva que tiene hoy en día. Siendo jugador de primer año, logró liderar a la ACC como anotador con una media de 20,3 puntos por partido. Nadie ha sido capaz de superar tal hazaña. En su época universitaria coincidió con bases-escoltas como Kenny Smith, Johnny Dawkins, Muggsy Bogues, Nate McMillan o Spud Wedd.
Price fue elegido por los Dallas Mavericks con el número uno de la segunda ronda del draft de 1986, aunque fue inmediatamente traspasado a Cleveland. En su primer año en la NBA, jugó muchos minutos pero no fue titular ni una sola vez. El base titular de la franquicia de Ohio era por aquel entonces John Bagley, que sería traspasado al final de la temporada.
En el draft siguiente la franquicia de Cleveland eligió a Kevin Johnson. Johnson no apareció en el campus de entrenamiento hasta bastante tarde debido a problemas contractuales. Eso y el trabajo realizado durante el verano por Mark hizo que fuese éste el titular de la franquicia y que Kevin Johnson acabase siendo traspasado a Phoenix.
En los años dorados de Cleveland Price compartiría vestuario con Brad Dougherty, Larry Nance y Craig Ehlo. Una de las mejores temporadas de su carrera concluyó en las finales de conferencia del año 1992 en las cuales Cleveland tuvo que enfrentarse a los Bulls de Michael Jordan.
Además de su acierto en los tiros libres, Price será recordado por haber ganado dos ediciones del concurso de triples de la NBA, en los All-Star de los años 93 y 94. No tuvo oportunidad de igualar el récord de Larry Bird (campeón tres veces consecutivas) por culpa de una lesión.
Tras abandonar el baloncesto como jugador ha realizado labores de entrenador a nivel universitario y de high school.
Cuando entrevisté a Mike Hansen recordó a Stanley Roberts, con el que coincidió en LSU. Me comentó que en aquella época, técnicamente, Roberts era mucho mejor que su también compañero de equipo Shaquille O'Neal. ¿Qué sucedió para que semejante talento acabase trabajando como portero de discoteca?
Dos gigantes en LSU
La historia de Roberts no se puede entender, como la de tantos otros deportistas estadounidenses, sin mencionar sus humildes orígenes. En high school, llevaría a su equipo a lograr dos campeonatos estatales en Carolina del Sur y llamó la atención de los reclutadores de las universidades. LSU fue la elegida.
En su primer año universitario no pudo jugar por problemas académicos. En su segundo año se encontraría en el equipo con O'Neal. El propio Diesel ha dicho en varias ocasiones lo importante que fue para él entrenar con Roberts y, confirmando la afirmación de Mike Hansen, quién era el mejor entonces: "Lo tenía todo; era imparable. Él era el mejor de los dos". Sin embargo, Roberts volvió a tener problemas académicos y, además, no solicitó su entrada en el draft a tiempo. Por ello, buscó destino en España.
Stanley Roberts en el Real Madrid
Con apenas veinte años, llegó al equipo blanco, entrenado por Wayne Brabender.Era la temporada 1990-91. Le acompañaba en la aventura otro joven talento con futuro, Carl Herrera. Se sabía que se trataba de un viaje con fecha de caducidad pero el Madrid de aquella época daba bandazo tras bandazo en búsqueda de un golpe de suerte. La NBA estaba a la espera. Roberts se presentaría en el Draft al final de la temporada.
El de Roberts era un físico impresionante para una liga como la española, en realidad para cualquier liga, NBA incluida: doscientos quince centímetros acompañados de muchos, muchos kilos. El peso, precisamente, se convirtió en una de las cruces del pivote durante toda su carrera.
Roberts se acabaría convirtiendo en el cabeza de turco de una temporada madridista para olvidar. Incluso, se le impondría al final de la temporada una multa millonaria con rescisión de contrato incluida. Un gesto para la galería del entonces presidente madridista Ramón Mendoza. Acabó su periplo blanco con 11,7 puntos y 8,7 rebotes de promedio.
Stanley Roberts en la NBA
Roberts fue elegido por los Orlando Magic en el draft de 1991 en el puesto 23 de la primera ronda. Un puesto demasiado bajo para las expectativas que se habían creado para él en su corta estancia universitaria. Sin duda, pesaban los informes llegados desde España.
Su primera temporada en la NBA no fue mala del todo. Llegó a ser elegido en el segundo quinteto rookie y promedió 10,4 puntos y 6,1 rebotes por partido. En su segundo año, debería haber coincidido con Shaquille O'Neal, también elegido por los Magic en el draft (con el número uno) pero fue traspasado a los Clippers, durante jugaría cuatro temporadas. A partir de su segunda temporada en Los Ángeles, todo fue cuesta abajo por culpa de los problemas físicos, de peso y las drogas. Sus tres últimos equipos fueron Minnesota, Houston (6 partidos) y Philadelphia (5 partidos).
En el año 1999, apenas un mes después de fichar por los 76ers, Stanley Roberts fue expulsado de la NBA por consumo de drogas (se rumoreó que se trataba de éxtasis). Tuvo el dudoso honor de ser el primer jugador suspendido -por dos años- de acuerdo a la nuevas reglas antidrogas de la liga.
A raíz de conocerse la expulsión declaró: «No sé cómo la droga ha aparecido en mi organismo ya que no recuerdo haberla tomado. Llevo ocho años intachables en la NBA y a las primeras de cambio me echan».
En 2003, una vez finalizada la sanción, los Raptors anunciaron su fichaje. No obstante no llegó a jugar con la franquicia de Toronto ya que fue despedido durante la pretemporada.
Los Gallitos de Isabela
En 2004 nos encontramos a nuestro protagonista jugando en la liga de Puerto Rico con los Gallitos de Isabela. Nuevo traspiés y despido por bajo rendimiento.
En 2006 Stanley Roberts apareció una entrevista en la que comentaba que iba a abrir su propio negocio de coches. Las habladurías hablaban de que su verdadero trabajo era todavía menos glamuroso. Finalizaba la entrevista recomendando a las jóvenes estrellas que tuviesen cuidado con las malas compañías...
El gigante ganó unos 30 millones de dólares durante toda su carrera. Todo ese dinero había desaparecido en el momento en que pisó las aulas universitarias por segunda vez.
De vuelta a la universidad
En 2007, el ex jugador, tras la insistencia de Coah Brown, decidió comenzar (no le sirvieron los créditos obtenidos veinte años atrás) sus estudios universitarios. Tuvo que lidiar con sus problemas económicos, su dislexia, el tener que trabajar y la atención que debía prestar a sus cuatro hijos.
El esfuerzo de Roberts fue recompensado por el NCAA Opportunity Fund cuando le concedió una beca para ayudar con sus gastos universitarios.
Justo antes de finalizar sus estudios, tuvo que someterse a un triple bypass. Finalmente, se salió con la suya y consiguió su diploma universitario.
Jordan Kilganon es un licenciado en diseño industrial de Ontario que se pasa la vida colgándose de los aros y ha hecho de su pasión una profesión. Dice que le pusieron Jordan como homenaje al gran Michael. ¿Podría ganar el concurso de mates de la NBA?
Manu se retira. La camiseta número 20 de los Spurs será retirada pronto y un escolta argentino entrará, antes o después, en el Salón de la Fama.
¿Ha habido muchos jugadores mejores que Manu Ginóbili? ¿Hemos visto a algunos de esos jugadores "mejores" compartir el balón o jugar en equipo como lo hacía Manu? ¿Cuántos jugadores han tenido su capacidad de competir y sus deseos de ganar? ¿Recordamos algún partido de Manu en el que no hiciese alguna jugada digna de un malabarista?
Ginóbili ha sido profesional durante 23 años. Se ha retirado a los 41, aunque tenía todavía un año más de contrato (la próxima temporada, su salario hubiese sido de dos millones y medio de dólares). Ha promedidado 13,3 puntos, 3,8 asistencias y 3,5 rebotes durante sus dieciséis temporadas en la NBA (si hubiese jugado con el mismo egoísmo que las "estrellas" son números individuales hubiesen sido más lustrosos). Ha ganado cuatro veces el anillo de la NBA y ha sido dos veces —¡Solo dos!!!!!— all-star. Es, junto a Bill Bradley, el único jugador que ha ganado el triplete: la Euroliga, la NBA y un oro olímpico; con Michael Jordan, LeBron James y Scottie Pippen, los únicos capaces de lograr en la misma temporada la NBA y el oro olímpico.
¿Qué decir de su contribución a los éxitos de la selección argentina? Baste decir que se retiró a los 39 años y que lo ganó TODO.
Y si dentro de la cancha era un ejemplo de compromiso y compañerismo, fuera de ella siempre tuvo un comportamiento profesional y no se le subió el ego a la cabeza.
Manu Ginóbili haciéndole un póster a Chris Bosh
De él, han dicho maravillas los más grandes. Estas son algunas de las mejores citas:
— Pau Gasol: "Ginóbili es uno de esos deportistas que te hacen sentir orgullo de ser argentino, español o de donde seas".
— Kobe Bryant: "Manu es un fenómeno. Es un jugador muy inteligente, sabe hacer de todo. Sabe tirar, driblear, pasar, defender... Es muy inteligente y trabaja mucho.
— James Harden: "Manu Ginóbili es el mejor zurdo de la historia de la NBA".
— Mike Krzyzewski: "Manu es digno del Salón de la Fama. Es el competidor más feroz al que me ha tocado enfrentarme en mi carrera internacional. Nunca hubo nadie como él. No juega en una posición en particular, está en todos lados, con el corazón y el compromiso".
"Fue un viaje fabuloso que superó cualquier tipo de sueño" —Manu Ginóbili.
